La zona que actualmente ocupa Zafra estuvo poblada desde antiguo, como demuestran las pinturas rupestres y los restos de un castillo árabe, situados en la sierra del Castellar. Las excelentes vías de comunicación favorecieron el asentamiento de una población estable, destacando las comunidades judía y morisca, fundamentales para el desarrollo de una de las actividades que marcarán el futuro de la villa: el comercio.
La población empezó a asentarse en los alrededores de lo que conocemos como la Plaza Chica, fijándose ésta como zona de mercadeo. La Plaza Grande no existía como tal, ya que en su lugar se levantaba la antigua iglesia medieval, posteriormente trasladada. El núcleo de población se cercó con la construcción de una muralla, elemento fundamental tanto para la defensa como para la recaudación de impuestos. Se trazaron cuatro puertas en la muralla de Zafra; al norte la puerta de Badajoz, al sur la de Sevilla, al oeste la de Jerez y al este la de Los Santos. Las calles que unían esas puertas sirvieron de ejes para el desarrollo de la trama urbana, configurada en su mayor parte durante el siglo XV, momento en que se levantan la mayor parte de los edificios civiles y religiosos de la villa.
Durante el siglo XVI y parte del XVII Zafra sufre importantes transformaciones, derivadas de la obtención de la dignidad Ducal. Los Suárez de Figueroa hicieron de Zafra el reflejo de su poderío, hasta que el mecenazgo decayó a consecuencia del cambio de titularidad del ducado, heredado por los Marqueses de Priego al finalizar la línea sucesoria de los Suárez.
La llegada a Zafra de un importante grupo de comerciantes procedentes de la sierra de Cameros (La Rioja), fue determinante en el devenir histórico de la villa. Ya desde el siglo XVI se tiene constancia de la existencia de cameranos en Zafra, pero la llegada masiva se produjo en el siglo XVIII y a lo largo del XIX. Los cameranos se instalaron y se abrieron camino, atraídos por el flujo de personas y capitales que producía la trashumancia, consolidando una magnífica posición social y económica como dueños de las principales tiendas de tejido. Este impulso económico afianzó la imagen de Zafra como ciudad mercantil e industrial, consolidada en el siglo XX y con grandes expectativas en el siglo XXI.
